一般來說,當家中長者的記憶力與判斷力日漸衰退,到最後無法自理生活時,家人都會安排住進老人社福機構或家庭式安養院。當這些長者在這類機構走過最後的人生,各位認為他們的死亡證明書上的死因,會寫什麼疾病?
大多數都是:「心臟衰竭」、「老年肺炎」、「中風」,只有少數特例會寫「阿茲海默症」。臨床醫師大多可以準確描述「失智症」的症狀,但要在死亡證明書上寫下「阿茲海默症」這五個字,卻很容易感到遲疑。這是因為許多在社福機構往生的老年人,都不會接受病理解剖。
嚴格來說,只要患者還在世,醫生就無法斷定患者是否罹患阿茲海默症。
當海馬迴隨著年齡增長逐漸萎縮,失智症狀就會愈來愈嚴重,但是在這種狀況下只能說,「極可能罹患阿茲海默症」。若想確診,就必須等患者往生後,切除大腦組織,放在顯微鏡下檢查,確認是否存在β類澱粉質蛋白沉澱形成的老人斑,以及 Tau 蛋白堆積,導致神經原纖維纏結等異常病變。
換句話說,日本醫界無法正確掌握阿茲海默症的真實現況。不只解剖率比歐美各國低,日本也未建立疾病登錄制度,這類情形相當嚴重。
我身為腦科學專家已超過二十年,這一路不斷從事包括動物實驗在內的各種研究。同時我也是一名臨床醫生,診療過無數患者,近年來在第一線感受最深刻的,是「失智症」與「憂鬱症」等腦部疾病患者,急速增加的現況。
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